Het conflict tussen Israël en Hamas wordt niet alleen met kogels en bommen uitgevochten, maar ook in cyberspace. De Israëlische veiligheidsdiensten doen er alles aan om de financiering via cryptomunten van de Palestijnse terreurgroep aan banden te leggen. Dinsdag zei het Israëlische ministerie van Defensie op sociale media dat het in samenwerking met Binance, ’s werelds grootste handelsplatform voor cryptomunten, verschillende cryptoportefeuilles heeft geïdentificeerd en bevroren omdat ze aan Hamas waren gelinkt.

“Met het uitbreken van de oorlog begon Hamas een fondsenwervingscampagne op sociale netwerken, waarbij het publiek werd aangespoord om cryptocurrencies op hun rekeningen te storten”, aldus een verklaring van de cybereenheid van de Israëlische politie. De fondsen “werden afgeleid naar de staatsschatkist”, klinkt het, zonder te verduidelijken over welke bedragen het gaat.

Maar dat het om grote sommen gaat, is duidelijk. Hamas, maar ook andere organisaties die op de terreurlijsten van de VS en de EU prijken, kregen de afgelopen jaren tientallen miljoenen dollars aan financiële steun via cryptomunten, blijkt uit onderzoek van verschillende cryptoanalisten. Sinds 2021 werd ongeveer 41 miljoen dollar getransfereerd naar cryptowallets die gelinkt worden aan Hamas, becijferde het Israëlische bedrijf BitOK op verzoek van RTL Nieuws.

Ook de Palestijnse Islamitische Jihad, die zaterdag samen met Hamas de aanval op Israël uitvoerde, kreeg in die periode zo’n 94 miljoen dollar in cryptomunten (onder meer Tether, USD Coin en Tron), volgens de toonaangevende en in Londen gebaseerde blockchainanalist Elliptic. Dat geld zou vooral uit Syrië en Iran komen.

Moeilijk op te sporen

Uit de analyse van Elliptic blijkt hoe bij iedere escalatie van het lang aanslepende conflict de giften aan de organisaties opvallend stijgen. Zo piekte zowel het aantal transacties als het totaal van de gedoneerde bedragen in mei vorig jaar, op een moment dat er bij geweld op de Westelijke Jordaanoever zeventien Israëli’s werden gedood, en Israël antwoordde met raketaanvallen op Gaza. Reuters meldde in mei nog dat Israël al ongeveer 190 cryptorekeningen in beslag had genomen, onder meer van Palestijnse bedrijven die gelinkt waren aan Hamas.

Dat de terreurgroepen hun toevlucht zoeken tot cryptomunten zoals Bitcoin, is niet nieuw. Al zeker sinds 2019 omzeilt Hamas internationale sancties met virtuele munten. De versleutelde transacties, die niet via centrale instellingen maar via blockchain gebeuren, maken ze moeilijker om op te sporen door overheden en zijn daarom voor terreurorganisaties (en andere criminelen) een geliefkoosd alternatief voor het reguliere internationale betaalnetwerk, waarvan ze vaak uitgesloten zijn.

Imago oppoetsen

Het succes bij terreurgroepen is een belangrijke reden waarom overheden wereldwijd steeds meer grip proberen te krijgen op de cryptowereld. Dat Israël nu hulp krijgt van handelsplatform Binance is niet toevallig. Het platform, dat mee werd opgericht door de Chinees-Canadese Changpeng Zhao, ligt al langer onder vuur in verschillende landen en wordt er in de VS in een rechtszaak door de overheid van beschuldigd op de hoogte te zijn geweest van de ‘Hamas-transacties’.

Dat is meer dan vervelend voor een bedrijf en een sector die volop proberen erkenning te krijgen van de gevestigde financiële instellingen. Binance zegt dat het de afgelopen dagen de klok rond gewerkt heeft om de financiering van terrorisme te helpen bestrijden. In april kondigde Hamas al aan dat het geen giften met bitcoins meer wil ontvangen, door toegenomen “vijandigheid” tegenover donoren.